Cuando las hormigas cortadoras de hojas llamaron la atención de los científicos por primera vez, pensaron que los insectos estaban recogiendo trozos de hojas para esconderse en un hormiguero y alimentarse de ellos. Al mismo tiempo, incluso el mecanismo de corte de hojas y su transporte fue encantadoramente interesante y ya atrajo la atención de una gran cantidad de especialistas.
Pero luego resultó que esto era solo el comienzo de un enorme y complejo proceso de procesamiento y uso de hojas como materia prima para una granja real. Y tan complejo que una pequeña hormiga cortadora de hojas se convirtió en una verdadera sensación en la ciencia durante mucho tiempo...
Descripción general de las hormigas cortadoras de hojas
Las hormigas cortadoras de hojas no son llamativas en apariencia. Tienen un cuerpo pequeño de color marrón -de 5 a 20 mm, según la casta- y patas largas, especialmente características de las hormigas que suelen moverse entre los árboles.
Es interesante
En el hormiguero de cortadoras de hojas, hay 7 castas de estas hormigas, que realizan 29 funciones diferentes.
Una característica externa distintiva de la hormiga cortadora de hojas son sus poderosas mandíbulas ganchudas, con las que roe hojas bastante duras de árboles tropicales.
Todas las castas tienen estas mandíbulas, incluido el útero.Se requieren músculos poderosos para moverlos, por lo que la cabeza de los cortadores de hojas también es bastante grande.
El video muestra cómo las hormigas cortadoras de hojas roen una hoja verde.
Video: hormigas cortadoras de hojas roen un trozo de hoja
Cabe destacar la diferencia de tamaño entre las diferentes castas de hormigas cortadoras de hojas. Aquellos individuos que están ocupados en el hormiguero cuidando los huevos, las granjas y el útero son pequeños: solo alcanzan su cuerpo entre 5 y 6 mm de longitud. Pero sus soldados son enormes. En comparación con la casta "doméstica", estos son tanques reales: pueden exceder la longitud de las hormigas obreras en 3-4 veces y en peso, varias decenas de veces. ¡Su útero es aún más grande y, a veces, pesa 700 veces más que los miembros más pequeños de la colonia!
Es interesante
No todos los hormigueros de los cortadores de hojas tienen sus propios soldados. Solo colonias muy poderosas, que suman más de medio millón de personas, pueden permitirse ese lujo: una familia más pequeña simplemente no puede alimentar a sus defensores.
El útero de todos los cortadores de hojas es muy diferente al de otros individuos con un pecho muy poderoso y grande. Antes del apareamiento, tiene alas, pero después del verano se las muerde y procede a formar una nueva colonia. Y aquí es donde comienza la diversión...
Actividad agrícola de las hormigas cortadoras de hojas
Las hormigas cortadoras de hojas no necesitan hojas para comer directamente: estos insectos no pueden absorber fibras vegetales duras. Por lo tanto, las hojas son cuidadosamente masticadas por una casta especial de hormigas, después de lo cual la masa mezclada con saliva se almacena en cámaras en las que se mantiene un microclima constante y se infecta con un hongo especial. Este hongo es el alimento tanto de las hormigas adultas como de las larvas.
No en vano, las hormigas cortadoras de hojas tienen otro nombre: hormigas setas. Al mismo tiempo, las hormigas mismas no comen los cuerpos fructíferos de los hongos, solo el micelio es adecuado para la alimentación, que se extiende como una telaraña en el espesor de la masa de forraje y por encima de ella. Los cuerpos fructíferos son un desperdicio adicional de recursos del micelio, y los insectos que cuidan la granja los muerden incluso en la etapa de cuajado.
en una nota
La saliva de las hormigas cortadoras de hojas contiene varios antibióticos que destruyen hongos parásitos y bacterias que pueden destruir el micelio principal. Pero las hormigas también tienen bacterias afines, actinobacterias especiales que suprimen el desarrollo de un hongo parásito en el micelio.
En general, la hormiga y el hongo se "encontraron" durante mucho tiempo: hoy en día hay casi 200 especies de hormigas en el mundo que cultivan hongos de una forma u otra. Algunas hormigas cultivan hongos en el hormiguero sobre insectos muertos y heces, pero estas especies se consideran las más primitivas. Pero los cortadores de hojas se han adaptado para utilizar el material vegetal más económico y fácil de procesar como materia prima para la granja.
Es interesante
Las hormigas cortadoras de hojas en sus hábitats se consideran plagas graves: un hormiguero grande literalmente puede cortar varios árboles en el área desnuda. Por lo tanto, en las granjas de Venezuela, Colombia y Brasil luchan diligentemente con la llegada de los cortadores de hojas.
El dispositivo de un hormiguero de pequeños cultivadores de hongos.
Aunque las hormigas cortadoras de hojas están rígidamente atadas a los árboles como fuentes de hojas, equipan sus hormigueros casi exclusivamente bajo tierra.La explicación es muy sencilla: solo bajo una capa de tierra están protegidas de las temperaturas extremas, a las que las setas son muy sensibles, y de la exposición excesiva a la humedad.
El hormiguero mismo en una sección vertical parece un huevo enorme. En el mismo centro, más alejado de cualquier factor peligroso, hay una cámara con un útero. Está rodeado de incubadoras en las que se desarrollan huevos y larvas. Todas las cámaras exteriores son granjas donde las hormigas cultivan hongos. Como señalan algunos investigadores, la analogía con el huevo aquí no solo es figurativa, sino también funcional: en el centro se encuentra el principal órgano reproductivo y en la periferia, los suministros de alimentos.
En una colonia de hormigas cortadoras de hojas pueden vivir varios millones de individuos, y todo el hormiguero puede tener varios metros de tamaño.
Algunas cortadoras de hojas hacen montones como los que organizan nuestras hormigas de madera. Pero el corazón del hormiguero aún permanece bajo tierra.
Es interesante
Algunos tipos de hormigas cortadoras de hojas sacan la basura del hormiguero, mientras que otras la almacenan en cámaras de basura especiales.
Además de los humanos, las hormigas cortadoras de hojas solo tienen un enemigo serio: una especie de hormigas nómadas, que prácticamente no salen corriendo a la superficie, atacan a los hormigueros cortadores de hojas y los arruinan, comiendo hormigas, sus crías y hongos.
Reproducción de hormigas cortadoras de hojas.
Las hormigas cortadoras de hojas se reproducen de manera similar a otras especies. En un momento determinado de la vida del hormiguero, generalmente ligado a la estación del año, las hormigas obreras alimentan a las larvas con la adición de sustancias especiales que estimulan el desarrollo de los individuos sexuales.Los machos y las hembras capaces de reproducirse tienen alas, y cuando su número en el hormiguero alcanza un cierto valor crítico, salen volando, forman un enjambre y se aparean.
Es interesante
En algunas especies de hormigas cortadoras de hojas, las hormigas obreras pueden poner huevos si la reina muere. En algunas especies, de tales huevos emergen machos incapaces de reproducirse, en otras, individuos normales. La salvación de tal hormiguero será una hembra fecundada que se encuentra cerca, buscando refugio. Pero tales encuentros son extremadamente raros. La poligamia, la presencia de varias reinas en un hormiguero, no es característica de los cortadores de hojas.
En enjambre, cada hembra se aparea con varios machos para recolectar suficiente semilla.
Después del enjambre, que suele durar un día, los machos y las hembras se dispersan por el hormiguero. Los machos mueren y cada hembra cava un hoyo de 30 cm de profundidad en un lugar conveniente y comienza a poner huevos. Inmediatamente dobla varias hojas encontradas y masticadas, que infecta con un trozo de micelio.
La hembra alimenta a las primeras larvas con los huevos tróficos puestos por ella y un nuevo micelio. Ella misma no come en este momento y sobrevive debido a sus reservas de grasa y alas roídas. En 40-60 días, incuba a los primeros individuos que trabajan, quienes comienzan a realizar todas las operaciones "rutinarias" para ella.
Es interesante
En la parte inferior de la cabeza, el útero tiene un bolsillo especial en el que pone un trozo de micelio antes de salir del hormiguero parental. Es este stock el que asegurará el desarrollo normal de la granja en el futuro.
Las larvas de hormigas cortadoras de hojas no pueden alimentarse por sí mismas, y las hormigas adultas las alimentan con hifas fúngicas.
A pesar de una estructura social tan compleja, las hormigas cortadoras de hojas, aunque con ciertas dificultades, bien pueden mantenerse en cautiverio. Por ejemplo, puede mirar un gran hormiguero en el insectario del zoológico de Moscú, donde las hojas de abedul y rosa se congelan especialmente para las hormigas durante el invierno. Sí, y muchos aficionados logran cultivar con éxito hormigas cortadoras de hojas en casa. En general, las hormigas cortadoras de hojas son residentes exclusivamente de los trópicos de América del Sur y varias islas del Caribe. Sus parientes aún no han podido adaptarse al clima templado.
Video interesante: hordas de hormigas cortadoras de hojas corren a casa con hojas recolectadas
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